Fuerteventura es una isla del Archipiélago Canario, conjunto volcánico situado en el sector centro oriental del Atlántico, al NO del continente Africano.

La actividad volcánica no es, ni ha sido nunca, continua. Los períodos eruptivos abarcan desde el Mioceno hasta hace unos pocos miles de años. La Isla adquiere su configuración actual durante el Plioceno - Pleistoceno . De los materiales que afloran podemos establecer una primera separación entre los que formaron el zócalo insular (Complejo Basal ) y aquellos otros, de naturaleza basáltica, originados por las etapas volcánicas subaéreas.

El Complejo Basal, presente en el sector centro-occidental de la Isla (Macizo de Betancuria, Barranco de Ajuí y algunos afloramientos en la zona sur de Tostón-Cotillo y el Valle Central, al sur de Tuineje), lo forman un conjunto de rocas sedimentarias, plutónicas , subvolcánicas y volcánicas submarinas. Los materiales sedimentarios pertenecen a la corteza oceánica, asignándoseles una cronología de 100 m.a. (Cretácico ) muy anterior al magmatismo canario y coincidente con los comienzos de la apertura del Atlántico, apareciendo fósiles de este período en algunos puntos del Barranco de Ajuí.

La antigüedad del Complejo Basal implica una mayor exposición a la erosión. Este hecho y el que haya estado un largo tiempo bajo el nivel del mar, determinan una topografía muy suavizada de lomos redondeados y una red de barranquillos que desembocan en la costa occidental.

Existen afloramientos de rocas traquíticas y fonolíticas , que atraviesan los basaltos antiguos. Generalmente se trata de pitones o subvolcanes, por ejemplo Tindaya. En Cofete existe un afloramiento de traquitas bandeadas, similares a las de Tindaya . Las traquitas son rocas empleadas en la construcción de edificios. En el Valle de Aguacabras se pueden observar fonolitas verdes. En el Valle Central existe otro afloramiento de fonolitas, cerca del Malpaís Grande.

Las primeras coladas subaéreas quizás se remonten a unos 20 m.a., pero las dataciones más precisas nos indican una edad de 17 m.a.

Los períodos volcánicos se agrupan en cuatro Series o, lo que es lo mismo, en dos Ciclos Volcánicos y el Vulcanismo Reciente.

La Serie I (Serie Antigua o Primer Ciclo Volcánico), formada por coladas muy antiguas (Mioceno), está bien distribuida por toda la Isla. Esta primera etapa efusiva abarca un período comprendido entre los -17 y -12 m.a. En este dilatado episodio tienen lugar erupciones basálticas fisurales que dan origen a grandes edificios tabulares, formados por el apilamiento de miles de coladas.

El aspecto de estas primeras formaciones volcánicas subaéreas es inconfundible, constituyen los edificios volcánicos más altos pese al intenso proceso erosivo que los ha desmantelado. La Península de Jandía es uno de estos edificios aislados que se formaron por el apilamiento de miles de coladas, con una gran abundancia de diques que cortan la formación. La actual península fue una isla independiente que se conectó al resto de Fuerteventura por un istmo más reciente y de escasa altura.

Los apilamientos de coladas forman fuertes escarpes, suavizados por los derrubios de piedemonte y seccionados por la progresión de los barrancos que dan lugar a mesas, cuchillos y cerros aislados. Quizá lo más típico en el modelado de la Serie Antigua sean los valles en U, algunos de los cuales han sido posteriormente rellenados por materiales de erupciones mucho más modernas que modificaron la topografía preexistente (Pozo Negro, Barranco del Valle de la Cueva, ...).

Después de un largo período de reposo, la actividad volcánica se reanudó hace unos 5 m.a. con erupciones que llegan casi hasta nuestros días (0,01 m. a., Pleistoceno). En esta etapa efusiva se distinguen dos períodos (Series II y III o Segundo Ciclo Volcánico). La Serie II ocupa una gran superficie en la zona centro y norte de la Isla. Se caracteriza por formaciones volcánicas de morfología mucho más suaves que las anteriores; sus lavas recorrieron amplias zonas formando llanuras. Asociada a esta Serie basáltica se encuentra, normalmente, una potente costra caliza (caliche , cubierta en ocasiones por suelos arcillosos. Esta costra de caliche, carbonato cálcico -CO3Ca-, indica la existencia de unas condiciones climáticas más húmedas que las actuales. Esta Serie y la III, distribuida fundamentalmente por la región NE, va asociada a coladas muy fragmentadas que condicionan un grado de pedregosidad muy alto.

La Serie IV o Vulcanismo Reciente, de pocos miles de años, agrupa las últimas erupciones en Fuerteventura. Las lavas procedentes de estas erupciones originaron los llamados «malpaises». Los más importantes están en el norte y centro de la Isla.

En la zona norte, la más reciente, se extiende un malpaís formado por lavas arrojadas por los volcanes de Montaña la Mancha (151 m.), Montaña San Rafael (117 m.) y Bayuyo (269 m.) . Cabe destacar, entre Lajares y La Oliva, el llamado Malpaís de la Arena, arenas y lavas procedentes de la Montaña de la Arena . En el interior, entre Tiscamanita y Tuineje también se han producido erupciones recientes que formaron el Malpaís Chico, procedente de la Caldera de Gairía (461 m.) ; y el Malpaís Grande , de la Caldera de la Laguna (301 m.) , Caldera de Liria (254 m.), Caldera de los Arrabales (242 m.) y la Caldereta.